O comércio de carbono surgiu em resposta ao Protocolo de Kyoto. Assinado em Kyoto, Japão, por cerca de 180 países em dezembro de 1997, o Protocolo de Kyoto exigia que 38 países industrializados reduzissem suas emissões de gases de efeito estufa entre os anos de 2008 a 2012 para níveis 5, 2% inferiores aos de 1990.
O carbono é um elemento armazenado em combustíveis fósseis, como carvão e petróleo. Quando esses combustíveis são queimados, o dióxido de carbono é liberado e atua como gás de efeito estufa.
A idéia por trás do comércio de carbono é bastante semelhante à negociação de valores mobiliários ou mercadorias em um mercado. O carbono recebe um valor econômico, permitindo que pessoas, empresas ou nações o negociem. Se uma nação compra carbono, está comprando os direitos para queimá-lo, e uma nação que vende carbono desiste de seus direitos para queimá-lo. O valor do carbono baseia-se na capacidade do país para armazená-lo ou impedir que ele seja liberado na atmosfera (quanto melhor você o armazena, mais pode cobrar por ele).
O mercado de comércio de carbono facilita a compra e venda dos direitos de emissão de gases de efeito estufa. As nações industrializadas, para as quais reduzir as emissões é uma tarefa assustadora, compram os direitos de emissão de outra nação cujas indústrias não produzem tanto desses gases. O mercado de carbono é possível porque o objetivo do Protocolo de Kyoto era reduzir as emissões como um coletivo.
Por um lado, o comércio de carbono parece uma situação em que todos saem ganhando: as emissões de gases de efeito estufa podem ser reduzidas enquanto alguns países obtêm benefícios econômicos. Por outro lado, os críticos da idéia acham que alguns países exploram o sistema comercial e as consequências são negativas. Embora o comércio de carbono possa ter seus méritos, o debate sobre esse tipo de mercado é inevitável, pois envolve encontrar um compromisso entre lucro, igualdade e preocupações ecológicas. (Para leitura relacionada, consulte: Comércio de carbono: ação ou distração? )
