A hipótese do mercado eficiente (EMH) não pode explicar bolhas econômicas porque, estritamente falando, a EMH argumentaria que realmente não existem bolhas econômicas. A confiança da hipótese em suposições sobre informações e preços está fundamentalmente em desacordo com os preços incorretos que geram bolhas econômicas.
As bolhas econômicas ocorrem quando os preços dos ativos sobem muito acima do seu verdadeiro valor econômico e depois caem rapidamente. A EMH afirma que os preços dos ativos refletem o verdadeiro valor econômico, porque as informações são compartilhadas entre os participantes do mercado e rapidamente incorporadas ao preço das ações. Sob o EMH, não há outros fatores subjacentes às mudanças de preço, como irracionalidade ou vieses comportamentais. Em essência, então, o preço de mercado é um reflexo preciso do valor, e uma bolha é simplesmente uma mudança notável nas expectativas fundamentais sobre os retornos de um ativo.
Por exemplo, um dos pioneiros da EMH, o economista Eugene Fama, argumentou que a crise financeira, na qual os mercados de crédito congelaram e os preços dos ativos caíram vertiginosamente, foi resultado do início de uma recessão e não da explosão de uma bolha de crédito. A mudança nos preços dos ativos refletiu informações atualizadas sobre as perspectivas econômicas.
Fama disse que, para que uma bolha exista, ela deve ser previsível, o que significaria que alguns participantes do mercado precisariam ver os preços incorretos com antecedência. Ele argumenta que não há maneira consistente de prever bolhas. Como as bolhas só podem ser identificadas em retrospectiva, não se pode dizer que elas refletem algo além de rápidas mudanças nas expectativas com base em novas informações de mercado.
Se as bolhas são previsíveis está sujeita a debate. O financiamento comportamental, um campo que tenta identificar e examinar a tomada de decisão financeira, descobriu vários preconceitos na tomada de decisão sobre investimentos, tanto no nível individual quanto no de mercado. A falta de atenção a certos tipos de informação, o viés de confirmação e o comportamento de pastoreio são alguns exemplos que podem estar relacionados a bolhas econômicas. Demonstrou-se que esses vieses existem, mas determinar a incidência e o nível de um viés específico em um momento específico não é tão simples.
Obviamente, deve-se notar que a EMH não exige que todos os participantes do mercado estejam certos o tempo todo. No entanto, um dos princípios centrais da teoria gira em torno da idéia de eficiência de mercado. Dado que os participantes do mercado compartilham as mesmas informações, o preço de consenso deve refletir com precisão o valor justo de um ativo, porque aqueles que estão errados negociam com aqueles que estão certos. As finanças comportamentais, por outro lado, argumentam que o consenso pode estar errado.
A definição de bolha é que o preço certo é fundamentalmente diferente do preço de mercado, o que significa que o preço de consenso está errado. Previsível ou não, alguns argumentaram que a crise financeira representou um duro golpe para a EMH por causa da profundidade e magnitude dos erros de precificação que a precederam. No entanto, Fama provavelmente discordaria.
