A aviação surgiu desde que os irmãos Wright inventaram o primeiro avião de sucesso na virada do século XX. Hoje, gigantes aeroespaciais como Boeing Co., Airbus SE e JetBlue Airways Corp. (JBLU) estão investindo em startups e projetos para desenvolver aeronaves elétricas de vôo autônomo com capacidade de decolagem e pouso vertical. Até a Uber Technologies Inc. (UBER) planeja expandir seus serviços de transporte para as vias aéreas, de acordo com uma história recente do The Wall Street Journal.
A startup californiana Ampaire recentemente testou um avião de cinco passageiros com um motor elétrico adaptado que aciona uma hélice na parte traseira do avião. Enquanto o avião ainda usava um motor de combustão normal para a hélice no nariz do avião, o vôo bem-sucedido desta aeronave híbrida oferece uma visão do futuro não muito distante da aviação.
"É como um carro híbrido plug-in", disse Kevin Noertker, co-fundador e executivo-chefe da Ampaire. "Estamos realmente montando o casaco de veículos elétricos terrestres aqui".
O que isso significa para os investidores
No momento em que as mudanças climáticas estão se tornando uma ameaça iminente para o planeta e a indústria da aviação contribui com 2% a 3% das emissões globais de gases de efeito estufa, as aeronaves comerciais eletrizantes se tornarão a nova meta para startups inovadoras e líderes da indústria. Os motores elétricos também produzem menos calor que os motores de turbina, o que os torna mais baratos de manter. Tanto a eficiência de combustível quanto a manutenção mais barata proporcionam economias de custo significativas.
O retrofit de Ampaire, originalmente um Cessna Skymaster, pode viajar até 200 milhas com uma única carga, usa 55% menos combustível que um avião não modificado e custa até 50% menos para manter. Outra startup da Califórnia, Wright Electric, planeja modernizar um avião de nove passageiros com um motor híbrido, que deverá oferecer economia de combustível de até 20%.
Uma das principais decisões que as empresas estão enfrentando atualmente é se deve projetar aeronaves completamente novas ou simplesmente modernizar modelos existentes com motores elétricos. A adaptação pode permitir que as empresas lançem seus modelos para produção comercial em breve, uma vez que esses modelos provavelmente enfrentarão menos obstáculos regulatórios. No entanto, novos projetos provavelmente vencerão a longo prazo.
A Federal Aviation Administration (FFA) disse que as aprovações para alterações no projeto podem levar muitos anos. Mas, pelo menos nos retrofits, "você já sabe que a estrutura da aeronave funciona", disse Dean Donovan, diretor da empresa de investimentos em aviação e viagens DiamondStream Partners, ao Journal. "Tudo o que você está realmente fazendo é substituir o sistema de propulsão."
No entanto, “uma aeronave projetada para propulsão convencional normalmente luta para obter os benefícios da energia elétrica ou híbrida-elétrica”, disse Eric Bartsch, CEO da VerdeGo Aero, startup de aviação elétrica da Flórida. "Foi uma decisão relativamente fácil se concentrar em aeronaves recém-projetadas."
No Paris Air Show, em junho, a startup israelense Eviation Aircraft chamou atenção especial, recebendo pedidos de "dois dígitos" para seu avião elétrico de US $ 4 milhões chamado Alice. O avião pode voar 650 milhas a cerca de 500 milhas por hora com um motor elétrico na cauda e cada uma das pontas das asas. A Cape Air, uma companhia aérea regional de Massachusetts, encomendou a aeronave, tornando-a a primeira a encomendar aviões comerciais, segundo o Quartz.
Desde 2017, foram investidos cerca de US $ 250 milhões em startups de aviação elétrica. Tanto a Boeing quanto a JetBlue investiram na Zunum Aero, que deve sair com uma aeronave híbrida mais tarde. A Ampaire levantou fundos de várias fontes de capital de risco, subsídios do governo e da indústria da aviação, incluindo a fabricante de motores Contintental Aerospace.
A Airbus está planejando testar um jato de curta distância com um de seus quatro turbofans substituído por um motor elétrico até 2021. Embora esse modelo pretenda demonstrar novas tecnologias e não seja produzido comercialmente, a empresa planeja ter uma aeronave elétrica comercialmente viável até 2022. A Uber planeja usar aviões elétricos de decolagem vertical para expandir seu serviço de táxi terrestre para o céu até 2023.
Olhando para o futuro
Os voos de teste bem-sucedidos demonstram que os aviões elétricos não são apenas um sonho, mas uma maneira viável, mais barata e mais limpa de voar. As eficiências aprimoradas de combustível também colocam os aviões elétricos a favor dos governos que buscam reduzir suas pegadas de carbono. Esse favor deve ajudar a decolagem de aviões elétricos mais cedo ou mais tarde.
