Richard Kahn introduziu o multiplicador keynesiano na década de 1930. Demonstrou que qualquer gasto do governo gerava ciclos que aumentavam o emprego e a prosperidade, independentemente da forma de gasto. Por exemplo, um projeto do governo de US $ 100 milhões, para construir uma barragem ou cavar e reabastecer um buraco gigante, pode pagar US $ 50 milhões em custos puros de mão-de-obra. Os trabalhadores pegam esses US $ 50 milhões e, menos a taxa média de poupança, os gastam em várias empresas. Agora, essas empresas têm mais dinheiro para contratar mais pessoas para produzir mais produtos, levando a outra rodada de gastos. Em resumo, um dólar de gastos do governo gerará mais de um dólar em crescimento econômico. Essa idéia estava no cerne do New Deal e do crescimento do estado social.
Levando mais longe, se as pessoas não salvassem nada, a economia seria um mecanismo imparável, funcionando com pleno emprego. Os keynesianos queriam tributar as economias para incentivar as pessoas a gastar mais. O modelo keynesiano separou arbitrariamente a poupança e o investimento privados em duas funções separadas, mostrando a economia como um dreno para a economia e, assim, fazendo com que pareçam inferiores aos gastos deficitários. Mas, a menos que alguém guarde suas economias inteiramente em dinheiro - e uma verdadeira acumulação como essa seja rara - as economias estão investindo, seja pelo indivíduo ou pelo banco que detém o capital.
Milton Friedman, entre outros, mostrou que o multiplicador keynesiano foi formulado incorretamente e com falhas fundamentais. Uma falha é ignorar como os governos financiam os gastos: por questões tributárias ou de dívida. Aumentar impostos tira o mesmo ou mais da economia que economizar; levantar fundos por títulos faz com que o governo se endivide. O crescimento da dívida se torna um poderoso incentivo para o governo aumentar impostos ou inflar a moeda para pagar, reduzindo assim o poder de compra de cada dólar que os trabalhadores estão ganhando.
Talvez a maior falha, no entanto, seja ignorar o fato de que a poupança e o investimento têm um efeito multiplicador pelo menos igual ao dos gastos deficitários, sem a desvantagem da dívida. No final, tudo se resume a se você confia em indivíduos particulares para gastar seu próprio dinheiro sabiamente ou se acha que funcionários do governo farão um trabalho melhor.
