O diferencial do óleo pesado refere-se à diferença de peso ou gravidade do óleo e, em segundo lugar, aos diferenciais de preço resultantes. O diferencial do petróleo pesado afeta os produtores de petróleo porque determina o preço de mercado que eles podem obter pelo petróleo que produzem. Também inclina logicamente os produtores de petróleo a concentrarem seus esforços de exploração e perfuração em áreas com maior probabilidade de conter óleo mais leve.
O petróleo bruto mais pesado, em comparação com o petróleo bruto mais leve e menos denso, é mais viscoso. É mais difícil para o óleo fluir através de oleodutos desde os poços de produção de petróleo até os reservatórios de armazenamento ou pontos de expedição. O petróleo bruto pesado é diferenciado do petróleo leve por sua gravidade específica. O American Petroleum Institute define padrões de gravidade e atualmente define óleo pesado como qualquer óleo com uma gravidade API menor que 20.
Peso e doçura, que se refere à quantidade de teor de enxofre presente no petróleo, são dois principais pontos diferenciais de preço do petróleo bruto.
O petróleo bruto West Texas Intermediate (WTI) é um tipo preferido de petróleo bruto, porque é um dos óleos mais leves produzidos, significativamente mais leve que o petróleo bruto canadense, o Brent do Mar do Norte ou o óleo da Arábia Saudita. É também um dos óleos crus mais doces, o que significa que é mais puro, contendo relativamente menos conteúdo de enxofre. O óleo mais leve e doce é mais facilmente transportado através de oleodutos e é mais facilmente refinado em produtos petrolíferos.
Os diferenciais de preço entre os óleos mais leves e os mais pesados são significativos. Por exemplo, a partir de 2015, um aumento de US $ 1 por barril no petróleo WTI resultou em apenas 59 centavos por barril no preço do petróleo Brent.
