Embora seja provável que muitos pensadores neoliberais endossem o uso (ou mesmo enfatizem) a economia neoclássica, os dois termos não estão necessariamente relacionados. O neoliberalismo se ramifica em dois argumentos separados - um consequencial e empírico, o outro filosófico e normativo. O neoliberalismo consequencialista deriva muitos de seus argumentos das prescrições da economia neoclássica, incluindo governos menores, livre comércio, desregulamentação do setor privado e responsabilidade fiscal no governo.
Economia neoclássica como ciência
O modelo neoclássico da ciência econômica foi a primeira metateoria dominante no campo. Cresceu através de economistas notáveis como Frederick Bastiat, Alfred Marshall, Jean-Baptiste Say e Leon Walras.
Algumas suposições fundamentais estão em jogo na teoria neoclássica que a diferencia da escola clássica mais antiga. Supõe-se que os atores econômicos individuais tenham preferências racionais, que os indivíduos busquem maximizar a utilidade e que as decisões sejam tomadas à margem. A economia neoclássica deu origem aos modelos perfeitos de competição da microeconomia.
O neoclassicalismo foi a primeira escola de pensamento econômico fortemente baseada em matemática e acabou sendo substituída pelo paradigma keynesiano ainda mais matemático na década de 1930.
Neoliberalismo como filosofia política
A economia neoclássica está mais intimamente relacionada ao liberalismo clássico, o pai intelectual do neoliberalismo. Em certo sentido, o movimento neoliberal entre 1960 e 1980 representou um retorno parcial às suposições neoclássicas sobre política econômica e a rejeição parcial dos fracassados argumentos de planejamento central dos anos 1930.
No que diz respeito às políticas públicas, o neoliberalismo tomou emprestado dos pressupostos da economia neoclássica para defender o livre comércio, baixos impostos, baixa regulamentação e baixos gastos governamentais. Muitas vezes se desviava em termos de argumentos antitruste e de externalidade.
O neoliberalismo não tem uma definição definida, embora muitas vezes tenha sido atribuída às políticas de Margaret Thatcher no Reino Unido e Ronald Reagan nos Estados Unidos. Também foi atribuído aos economistas do século XX Milton Friedman e FA Hayek, embora ambos tenham rejeitado o rótulo; Friedman se considerava um liberal clássico e Hayek argumentou de uma perspectiva austríaca.
