Após o colapso do mercado de ações de 1929, o governo dos EUA procurou maneiras de regular as práticas de empresas de capital aberto e outros grandes participantes do mercado. A autoridade para estabelecer padrões de práticas contábeis foi concedida à Securities and Exchange Commission (SEC). A SEC decidiu delegar essa responsabilidade à comunidade de auditoria do setor privado e, em 1939, o Instituto Americano de Contadores (precursor do Instituto Americano de Contadores Públicos Certificados) criou o Comitê de Procedimento Contábil (CAP).
O CAP foi substituído pelo Conselho de Princípios Contábeis (APB) 20 anos depois. O APB começou a emitir opiniões sobre os principais tópicos contábeis a serem adotados pelos contadores comerciais, que poderiam ser impostos pela SEC às empresas de capital aberto. Em 1973, o APB deu lugar ao Conselho de Normas de Contabilidade Financeira (FASB).
O FASB tem sido o principal órgão de formulação de políticas sobre práticas contábeis aceitáveis desde então. Outras organizações governamentais e não-governamentais influenciam as decisões do FASB, mas o FASB é responsável por emitir pareceres e emitir julgamentos. As decisões coletivas passadas do APB e do FASB formam os princípios contábeis geralmente aceitos (GAAP).
Os GAAP representam objetivos e diretrizes para demonstrações financeiras e cálculos de relatórios. Existem três conjuntos principais de regras abordadas no GAAP: princípios e diretrizes contábeis básicas, padrões detalhados do FASB e APB e práticas geralmente aceitas do setor.
Dentro dos limites estabelecidos pelo GAAP, os auditores tentam estabelecer uniformidade entre os relatórios financeiros de empresas de capital aberto, embora as empresas privadas usem o GAAP também. Por meio do GAAP, os investidores podem comparar e entender mais facilmente a saúde financeira de diferentes negócios. Essa uniformidade também traz benefícios auxiliares para reguladores, credores, gerentes corporativos e a comunidade contábil.
