Os sistemas de tributação regressiva são mais prováveis de serem encontrados nos países em desenvolvimento ou nas economias emergentes do que nas economias dos países desenvolvidos. A predominância da tributação regressiva nos países menos desenvolvidos deve-se principalmente ao fato de os sistemas tributários regressivos serem geralmente sistemas tributários mais simples. Os países com economias menos desenvolvidas em geral também são países que provavelmente possuem sistemas tributários mais simples e menos complexos, se por nenhuma outra razão a não ser o fato de governos menos desenvolvidos terem menos capacidade de administrar e coletar políticas tributárias mais complexas. Além disso, nas economias menos desenvolvidas, geralmente há menos disparidades generalizadas na renda. Ou seja, uma porcentagem muito maior da população, em comparação à dos países desenvolvidos, provavelmente tem aproximadamente o mesmo nível de renda. O efeito líquido de tal situação é tornar um sistema tributário regressivo menos regressivo, uma vez que a grande maioria da população sofre essencialmente o mesmo impacto do sistema tributário. Pode-se argumentar que essa igualdade comum de carga tributária torna um sistema tributário regressivo mais adequadamente denominado sistema tributário proporcional.
Existem três tipos principais de impostos ou sistemas tributários: regressivo, proporcional ou progressivo. As diferenças entre os três tipos de impostos são mostradas no efeito no imposto resultante de alterações na base do imposto, como receita. Por exemplo, mudanças na renda têm pouco efeito em termos de alíquotas e valores pagos com um imposto de renda regressivo, mas têm efeito substancial quando o sistema de imposto de renda, como nos Estados Unidos, é altamente progressivo. Os impostos regressivos resultam em indivíduos ou entidades de baixa renda que pagam uma porcentagem maior de sua renda em impostos do que indivíduos ou entidades de alta renda. Os impostos regressivos típicos são os impostos conhecidos como "impostos pelo pecado", como impostos sobre cigarros e álcool, uma vez que esses impostos recebem uma porcentagem muito maior da renda das pessoas de baixa renda do que as de alta renda.
Os impostos proporcionais, também chamados de impostos fixos, são impostos que recebem a mesma proporção ou porcentagem da renda de todos os que estão sujeitos ao imposto. Um imposto fixo é uma das alternativas populares propostas ao atual e muito progressivo sistema de imposto de renda dos EUA. Alguns economistas argumentam que os impostos proporcionados são o sistema tributário mais justo porque o imposto é aplicado, em termos percentuais, de maneira igual a todos os que fazem parte do sistema.
Os sistemas tributários progressivos impõem um ônus proporcionalmente maior aos indivíduos ou entidades de alta renda em comparação aos indivíduos ou entidades de baixa renda. Esse é o sistema tributário mais comumente encontrado em países desenvolvidos, como os EUA ou o Canadá. Em um sistema tributário progressivo, a taxa marginal, a taxa resultante de aumentos na renda, é superior à taxa média.
