O marginalismo descreve um método econômico de análise e uma teoria do valor. Segundo essa teoria, os indivíduos tomam decisões econômicas "na margem"; isto é, o valor é determinado pela quantidade de utilidade adicional que uma unidade extra de um bem ou serviço fornece. Seria difícil exagerar a importância desse conceito para o entendimento econômico contemporâneo. O desenvolvimento da teoria marginal é comumente referido como a Revolução Marginalista e é visto como a linha divisória entre a economia clássica e a moderna.
A Revolução Marginalista
Adam Smith foi o pai fundador da ciência econômica, mas até ele ficou perplexo com o valor econômico real: por que as pessoas às vezes valorizam bens não essenciais mais do que bens essenciais? Parecia existir um paradoxo no valor que não podia ser racionalmente explicado.
O exemplo mais conhecido disso é o paradoxo da água com diamantes. Mesmo que os diamantes não tenham propósito vital, e a água seja essencial para a vida humana, os diamantes individuais são muito mais valiosos do que as unidades individuais de água. Na superfície, parece que a água deve valer mais.
Independentemente e quase simultaneamente, três economistas resolveram esse enigma na década de 1870: Stanley Jevons, Carl Menger e Leon Walras. Eles sugeriram que os consumidores individuais não escolhem entre toda a água do mundo e todos os diamantes do mundo; obviamente, eles pegariam água se tivessem essa escolha.
Em vez disso, os indivíduos escolhem entre incrementos de um bem. Eles determinam separadamente o valor de ter uma unidade adicional de água ou uma unidade adicional de diamantes. Essas escolhas individuais são feitas na margem. Aparentemente, a água é muito mais fácil de encontrar, e a maioria das pessoas já tem acesso a água suficiente para satisfazer suas necessidades. Nessas condições, o valor dessa unidade extra de água é relativamente baixo. Normalmente, esse não é o caso dos diamantes, porque os diamantes são raros e caros para comprar. É claro que um homem incrivelmente sedento no deserto pode valorizar essa unidade extra de água mais do que um diamante extra.
O desenvolvimento da teoria do marginalismo ajudou a explicar melhor a racionalidade humana, a ação humana, a avaliação subjetiva e os preços de mercado eficientes. Ao fazer isso, a análise marginal abriu as portas para uma nova era na microeconomia.
