A teoria do equilíbrio geral é uma teoria macroeconômica que explica como a oferta e a demanda em uma economia com muitos mercados interagem dinamicamente e culminam em um equilíbrio de preços. A teoria assume que existe uma lacuna entre os preços reais e os preços de equilíbrio. O objetivo da teoria geral do equilíbrio é identificar o conjunto preciso de circunstâncias sob as quais é provável que o preço do equilíbrio atinja a estabilidade. A teoria está mais intimamente associada a Léon Walras, que escreveu "Elements of Pure Economics" em 1874. Embora a idéia tenha sido vagamente sugerida por economistas anteriores, ele foi o primeiro a articular completamente a idéia.
Walras iniciou sua explicação da teoria do equilíbrio geral descrevendo a economia mais simples que se possa imaginar. Nesta economia, havia apenas dois bens que poderiam ser trocados, referidos como xey. Presume-se que todos na economia sejam compradores de um desses produtos e vendedores do outro. Sob esse modelo, a oferta e a demanda seriam interdependentes, porque o consumo de cada um dos bens seria dependente dos salários derivados da venda de cada um deles.
O preço de cada uma das mercadorias seria decidido por um processo de licitação, que Walras chamava de "acordo" (ou "tateando" em inglês). Ele descreveu isso em termos de um vendedor individual chamando o preço de um bem no mercado e os consumidores respondendo comprando ou recusando-se a pagar. Através de um processo de tentativa e erro, o vendedor ajustaria o preço para atender à demanda - o preço de equilíbrio. Walras acreditava que não haveria troca de mercadorias até que o preço de equilíbrio fosse atingido, suposição que foi criticada por outros.
Ao descrever o equilíbrio em uma escala maior, Walras aplicou esse princípio a cenários de vários mercados, que são muito mais intricados. Ele introduziu um terceiro bem em seu modelo - conhecido como z. A partir disso, três índices de preços poderiam ser determinados, um dos quais seria redundante, pois não forneceria nenhuma informação que não pudesse ser identificada pelos outros. Esse bem redundante pode ser identificado como o padrão pelo qual todos os outros índices de preços podem ser expressos - o padrão forneceria um guia para as taxas de câmbio.
Teoricamente, a teoria de Walras teve efeitos transformacionais. A economia, anteriormente uma disciplina literária e filosófica, era agora vista como uma ciência determinista. Sua insistência em que a economia poderia ser reduzida a análises matemáticas disciplinadas persiste hoje. Em termos mais recentes, também se pode dizer que a teoria do equilíbrio geral de Walras tem efeitos duradouros. Ela obscurece as linhas entre microeconomia e macroeconomia, pois a economia que se relaciona com famílias e empresas individuais não pode ser vista como existindo separadamente da macroeconomia.
