A correlação positiva entre inflação e desemprego cria um conjunto único de desafios para os formuladores de políticas fiscais. Políticas eficazes para impulsionar a produção econômica e reduzir o desemprego tendem a exacerbar a inflação, enquanto políticas que controlam a inflação freqüentemente restringem a economia e pioram o desemprego.
Historicamente, a inflação e o desemprego mantêm uma relação inversa, representada pela curva de Phillips. Os baixos níveis de desemprego correspondem a inflação mais alta, enquanto o desemprego alto corresponde a inflação mais baixa e até deflação. Do ponto de vista lógico, esse relacionamento faz sentido. Quando o desemprego é baixo, mais consumidores têm renda discricionária para comprar bens. A demanda por bens aumenta e, quando a demanda aumenta, os preços seguem. Durante períodos de alto desemprego, os clientes demandam menos bens, o que pressiona os preços e reduz a inflação.
Nos Estados Unidos, o período mais famoso durante o qual a inflação e o desemprego se correlacionaram positivamente foi a década de 1970. A estagflação denominada, a combinação de inflação alta, alto desemprego e crescimento econômico lento que assolou esta década, ocorreu por várias razões. O presidente Richard Nixon removeu o dólar dos EUA do padrão ouro. Em vez de estar vinculada a uma mercadoria com valor intrínseco, a moeda foi deixada flutuando, seu valor sujeito a caprichos do mercado.
A Nixon implementou controles de salários e preços, que determinavam os preços que as empresas poderiam cobrar dos clientes. Embora os custos de produção tenham aumentado sob um dólar cada vez menor, as empresas não podem aumentar os preços para alinhar as receitas com os custos. Em vez disso, eles foram forçados a cortar custos cortando folhas de pagamento para permanecerem lucrativos. O valor do dólar encolheu enquanto os empregos estavam sendo perdidos, resultando em correlação positiva entre inflação e desemprego.
Não havia solução fácil para resolver a estagflação da década de 1970. Por fim, Paul Volcker, presidente do Federal Reserve, determinou que o ganho a longo prazo justifica a dor a curto prazo. Ele tomou medidas drásticas para reduzir a inflação, elevando as taxas de juros em até 20%, sabendo que essas medidas resultariam em contração econômica temporária, mas acentuada. Como esperado, a economia entrou em profunda recessão durante o início dos anos 80, com milhões de empregos perdidos e o produto interno bruto (PIB) se contraindo em mais de 6%. A recuperação, no entanto, apresentou uma recuperação robusta no produto interno bruto, todos os empregos perdidos recuperados e depois alguns, e nenhuma inflação inflável que caracterizou a década anterior.
A correlação positiva entre inflação e desemprego também pode ser uma coisa boa - desde que ambos os níveis sejam baixos. O final dos anos 90 apresentou uma combinação de desemprego abaixo de 5% e inflação abaixo de 2, 5%. Uma bolha econômica na indústria de tecnologia foi responsável em grande parte pela baixa taxa de desemprego, enquanto o gás barato em meio à demanda global morna ajudou a manter a inflação baixa. Em 2000, a bolha da tecnologia estourou, resultando em um aumento no desemprego e os preços da gasolina começaram a subir. De 2000 a 2015, a relação entre inflação e desemprego voltou a seguir a curva de Phillips.
