Bens públicos são definidos por duas características. Uma é a não-exclusão, o que significa que mesmo aqueles que não pagam pelos bens podem usá-los. A outra é a não rivalidade, o que significa que o uso de um bem por uma pessoa não reduz sua disponibilidade a outras. A maioria dos bens públicos é fornecida pelos governos - municipais, estaduais ou federais - e financiada por dólares de impostos. Exemplos comuns de bens públicos incluem defesa nacional, polícia e bombeiros e iluminação pública. As pessoas que acham que alguns ou todos os bens públicos devem ser privatizados o fazem com base em vários argumentos, incluindo o desejo de eliminar o problema do free rider e a introdução de concorrência para reduzir o preço e aumentar a eficiência.
Não excludente
O fato de os bens públicos serem não-excludentes é o que dá origem ao problema do free rider. As pessoas podem usar esses produtos ou serviços sem pagar por eles. Por exemplo, cidadãos e residentes dos EUA que não pagam impostos ainda se beneficiam da proteção militar e da defesa nacional. Como muitos dos custos de fornecimento de bens públicos são custos fixos, os passageiros livres resultam em uma parcela maior do ônus de pagar por eles sendo colocada sobre todos os outros. Um corolário dessa questão é o problema do ciclista forçado. Através da tributação, muitas pessoas são forçadas a ajudar a pagar por bens públicos que não usam, como as contribuições de adultos sem filhos para escolas públicas de ensino fundamental e médio. Quando os passageiros livres superam os que pagam, estes últimos devem arcar com uma parcela excessivamente alta do custo.
A privatização de bens públicos eliminaria o problema do passageiro livre e, por extensão, o problema do passageiro forçado, porque, sob propriedade privada, os fornecedores de bens podem cobrar diretamente dos clientes e excluir aqueles que não pagam. Por exemplo, um departamento de bombeiros de propriedade privada pode cobrar dos proprietários de imóveis em sua área de serviço a proteção contra incêndio. Usando esse modelo, os proprietários podem cobrar a todos que desejam pagar pelo serviço de proteção contra incêndio um preço justo, sem precisar exigir muito dinheiro de um subconjunto de pagadores para permitir o serviço para todos os que não pagam.
Competição versus setor público
Embora a concorrência force as empresas do setor privado a manter os preços baixos, o setor público não tem tais restrições. Quando o governo tem dificuldade em conseguir dinheiro para fornecer um bem ou serviço específico, pode simplesmente imprimir mais dinheiro ou aumentar impostos. Como as empresas privadas não têm esse luxo, seu único recurso quando os lucros caem é melhorar a eficiência e fornecer melhores serviços. O setor público é conhecido por ter despesas gerais maciças, procedimentos complexos e custos administrativos excessivos. Uma empresa do setor privado, por outro lado, é consumida pela concorrência se não conseguir cortar a burocracia e manter os custos administrativos o mais baixo possível. A privatização de bens públicos, afirma o argumento, garante que eles sejam entregues ao consumidor da maneira mais eficiente possível e pelo menor preço que o mercado suportará.
