Na contabilidade, existem três principais demonstrações financeiras: o balanço patrimonial, a demonstração de resultados e a demonstração do fluxo de caixa. Uma demonstração de resultados é usada na contabilidade para mostrar receitas e despesas de uma empresa. A demonstração de resultados é uma ferramenta importante para investidores que procuram avaliar a saúde de uma empresa e determinar se é um investimento digno. Existem dois métodos usados para preparar demonstrações de resultado: etapa única e etapa múltipla.
O método de etapa única simplesmente relata receitas em uma seção e despesas em outra, produzindo o lucro bruto. Esse método não decompõe as despesas operacionais nem as atribui a diferentes contribuições de receitas. Isso torna difícil julgar se a empresa está operando com eficiência. Os acionistas veem o lucro por ação da demonstração do resultado em uma única etapa, mas não têm muita ideia de como os ganhos foram produzidos. Além disso, como as despesas operacionais e não operacionais não são separadas, um aumento no lucro por ação pode parecer distorcido se, talvez, a propriedade foi vendida durante o período contábil. Como essa fonte não operacional de receita pode aumentar os lucros, os investidores podem ser levados com uma falsa sensação de esperança de que os lucros estejam aumentando, quando, de fato, o aumento não ocorreu nas principais produções do negócio.
No método de várias etapas, as receitas e despesas são apresentadas em categorias, incluindo a separação das receitas e despesas operacionais das receitas e despesas não operacionais. A forma como esta demonstração de resultados é estruturada fornece três números importantes: lucro bruto, lucro operacional e lucro líquido. Isso dá aos investidores uma visão melhor de onde uma empresa é lucrativa, quais são suas fraquezas e se está operando com eficiência. Por exemplo, o lucro operacional é determinado subtraindo todas as despesas operacionais do valor do lucro bruto (receita menos custo dos produtos vendidos). Esta figura demonstra como uma empresa usa seus recursos e se faz isso com eficiência. Além disso, com o método de várias etapas, uma empresa pode adicionar notas e informações mais detalhadas sobre determinadas partes da demonstração do resultado. Esse é um grande benefício para as empresas que procuram explicar seções específicas em relação a seus negócios individuais.
Embora ambos os métodos sejam permitidos de acordo com os princípios contábeis geralmente aceitos, ou GAAP, diferentes tipos de empresas podem se beneficiar do uso de um ou de outro. Geralmente, empresas menores ou aquelas com práticas comerciais mais simplificadas usam a demonstração de resultados de método único. Por exemplo, um único proprietário com apenas um produto comercial usa o método único para calcular o lucro bruto de sua única linha de produtos e única fonte de despesas. Um grande distribuidor, como a Amazon, tem muitas fontes diferentes de receita e despesas, que vão desde seu mercado on-line para outros varejistas até produtos que ele desenvolve e vende diretamente ao público. Além disso, por ser uma empresa de capital aberto, a Amazon precisa relatar informações muito detalhadas em sua demonstração de resultados. Portanto, a Amazon usaria o método de várias etapas. (Para leitura relacionada, consulte "Demonstrações de renda em uma etapa versus várias etapas?")
