Ottowa W. Gurley (também conhecido como OW) foi um educador, empreendedor e proprietário de terras da virada do século XX, nascido de africanos escravizados. Em 1889, depois de renunciar a um cargo que ocupava na administração presidencial de Grover Cleveland, a OW mudou-se de seu estado natal, Arkansas, para Perry, Oklahoma, a fim de participar do Oklahoma Land Grab de 1889. Com sua esposa Emma, ele mais tarde se mudou. para Tulsa aproveitar as oportunidades econômicas resultantes do boom populacional multirracial da cidade. Uma vez lá, a OW comprou uma área de 40 acres de terra não desenvolvida, onde construiu um supermercado em uma estrada de terra que corria ao norte dos trilhos de trem que atravessavam a cidade.
Mais tarde, a OW estabeleceu uma parceria com o empresário negro John Baptist Stradford (também conhecido como JB), com quem compartilhava uma desconfiança geral dos brancos. Os dois homens escolheram seguir suas iniciais em vez de seus primeiros nomes. Essa ação foi uma forma de protesto silencioso, porque os homens do sul costumavam ser abordados pelos sobrenomes, enquanto os meninos eram chamados pelo primeiro nome. Infelizmente, os homens adultos negros eram frequentemente abordados pelos seus primeiros nomes pelos homens brancos como uma forma de emasculação. Usando suas iniciais, OW e JB contornaram essa prática.
OW e JB ocasionalmente mantinham opiniões divergentes. Por exemplo, enquanto a OW subscreveu as filosofias do educador afro-americano Booker T. Washington, JB favoreceu as visões mais radicais do ativista de direitos civis WEB Du Bois. Apesar das diferenças, os dois trabalharam juntos para desenvolver um distrito totalmente preto em Tulsa. Eles subdividiram a terra em zonas habitacionais, lotes de varejo, becos e ruas, todos disponíveis exclusivamente para outros afro-americanos que estavam fugindo de linchamentos e outros horrores raciais.
A origem de Greenwood
Depois que a OW construiu várias pensões quadradas de tijolos de dois andares perto de sua mercearia, ele ligou para a rua em que essas estruturas ficavam na Greenwood Avenue, depois da cidade do Mississippi, da qual muitos de seus primeiros moradores se chamavam. Em pouco tempo, toda a área ficou conhecida como Greenwood, que logo se tornou o local de uma escola, bem como de uma Igreja Episcopal Metodista Africana. Mas o principal projeto da OW era o Gurley Hotel, cuja alta qualidade rivalizava com a dos melhores hotéis brancos do estado.
À medida que centenas de afro-americanos emigraram para Greenwood para o boom do petróleo, a OW e a JB ficaram cada vez mais ricas, com a OW ostentando um patrimônio líquido de US $ 150.000 (US $ 3, 6 milhões ajustado pela inflação). A OW aproveitou essa fortuna para lançar uma loja maçônica negra e uma agência de empregos, enquanto financiava esforços para resistir à supressão de eleitores negros no estado.
Impulso na comunidade afro-americana
OW acabou sendo nomeado vice-xerife pela cidade de Tulsa, onde era responsável pelo policiamento da população negra em Greenwood. Porém, à medida que a OW se tornava cada vez mais acolhedora com o establishment branco, muitos membros da comunidade negra de Tulsa começaram a se ressentir dele. De fato, no jornal Black Star, seu editor negro militante AJ Smitherman pejorativamente se refere a OW como "O Rei da Pequena África".
No entanto, os desenvolvedores brancos começaram a imitar OW e JB, comprando lotes de terra localizados ao norte dos trilhos da ferrovia, depois vendendo lotes de volta para membros da comunidade negra. Em 1905, um médico preto e um dentista preto lançaram práticas lá. Logo se seguiu a criação de mais escolas, várias lojas de ferragens e uma igreja batista. Durante todo esse tempo, a segregação estava aumentando, à medida que os negros convergiam para o lado norte dos trilhos do trem, enquanto os brancos convergiam para o lado sul.
Quando o território de Oklahoma alcançou o estado em 1907, os democratas segregacionistas, liderados pelo supremacista branco Bill "Alfalfa" Murray, aprovaram leis que criminalizavam o casamento inter-racial e proibiam os negros de obter empregos com altos salários. Essas injustiças confirmaram a decisão de OW e JB de estabelecer uma comunidade centrada em negros, onde homens e mulheres negros eram protegidos das hostilidades raciais. Se os brancos faziam observações racistas ameaçadoras, os residentes negros de Greenwood frequentemente respondiam agressivamente. Por exemplo, em 1909, JB estava caminhando pela Greenwood Avenue quando um entregador branco proferiu um insulto racista, levando JB a jogar o homem no chão, montá-lo e socar seu rosto até ficar sangrento. JB foi criminalmente acusado pelo espancamento, mas foi absolvido.
Em uma ocasião separada, JB foi expulso de um trem em Oklahoma por estar sentado no carro de primeira classe, apesar de ter comprado uma passagem de primeira classe. Quando lhe pediram para ir para o carro preto, ele se recusou a obedecer. Mais tarde, ele entrou com uma ação, em um esforço para desagregar os trens de Tulsa, mas não teve êxito.
À medida que a segregação se tornou mais forte, o distrito comercial preto de Greenwood prosperou, principalmente porque os moradores devolveram seus dólares de compra à economia local, enquanto ganhavam sua renda com os empregadores brancos. Isso foi possível porque a migração de homens do petróleo para Tulsa criou um aumento na demanda por ajuda doméstica, o que permitiu que os negros conseguissem empregos bem remunerados como empregadas domésticas, motoristas, jardineiros, zeladores, engraxadores de sapatos e carregadores. Esses trabalhadores costumavam ganhar dinheiro suficiente para enviar seus filhos para universidades como Columbia Law School, Oberlin College, Hampton Institute, Tuskegee Institute, Spelman College e Atlanta University, que os posicionavam para garantir empregos de cor branca após a graduação.
A prosperidade de Greenwood tornou-se lendária na América negra, com Booker T. Washington a apelidando de "Black Wall Street".
