Os princípios contábeis geralmente aceitos, formalmente designados nos Estados Unidos como GAAP, variam de país para país, e atualmente não existe atualmente nenhum sistema de registro e publicação contábil universalmente aceito. Os GAAP são uma combinação de procedimentos e padrões utilizados por uma empresa ao gerar suas demonstrações financeiras. Os dois padrões de autoridade, determinados pelos conselhos de políticas, e os meios mais usados e aceitos para escrever e publicar informações contábeis são unidos para criar o GAAP. Esses padrões são exigidos das empresas para que um investidor possa ter alguma consistência básica entre as demonstrações financeiras das empresas para comparação. Cobertos de acordo com os PCGA, existem itens como classificação de itens no balanço patrimonial, medições de ações e reconhecimento de receita.
Os padrões internacionais de relatório financeiro, ou IFRS, são uma lista de princípios que tratam da maneira como determinadas transações, procedimentos e vários eventos devem ser indicados nas demonstrações financeiras de uma empresa. Esses padrões baseados em princípios são divulgados pelo International Accounting Standards Board, ou IASB, com sede em Londres, e às vezes são confundidos com os padrões internacionais de contabilidade mais antigos, ou IAS, que foram substituídos pelo IFRS em 2000. Esses padrões são usados pelo Reino Unido e países membros da União Européia, além de vários outros países.
A controvérsia surgiu quase inevitavelmente quando um país adota os métodos contábeis de outro país. Parte do motivo pelo qual é tão difícil gerar um conjunto de padrões contábeis universalmente aceitos é a base na qual os padrões são estabelecidos. Os GAAP utilizados nos EUA são baseados em regras, enquanto o IFRS é baseado em princípios. As duas abordagens fundamentais diferentes tornam difícil conciliar práticas padrão. Apesar das dificuldades, é procurado continuamente um meio básico universalmente aceito de documentar e publicar informações contábeis.
