As primeiras empresas americanas foram desenvolvidas na década de 1790, tornando-se quase instantaneamente instituições-chave na economia do país jovem. Embora as empresas existissem na Europa no início do século XIX - particularmente na Grã-Bretanha e na Holanda -, nenhum país adotou o desenvolvimento corporativo como os Estados Unidos.
As primeiras corporações
As pequenas empresas bancárias existiram nos primeiros anos após a Revolução Americana. No entanto, a maioria dos historiadores observa que a primeira corporação industrial importante foi a Boston Manufacturing Co. em 1813. Seu modelo de negócios foi importado da Grã-Bretanha, onde as empresas têxteis ajudaram a desencadear a primeira Revolução Industrial cerca de três décadas antes.
As empresas podem levantar capital de diversas fontes, fornecendo um mecanismo importante para poupadores e produtores. Os direitos de voto foram muito menos protegidos nos primeiros anos através de processos de "graduação" de certos acionistas, mas as empresas ainda incorporavam um novo tipo de investimento.
O fim da Segunda Guerra Mundial criou um período de hegemonia corporativa americana sem precedentes até o aumento da concorrência japonesa nos mercados mundiais nos anos 80.
Entendendo o papel das empresas na América
As empresas têm desempenhado um papel crucial, se não controverso, na identidade econômica, política e cultural dos Estados Unidos. O fácil acesso ao capital e ao desenvolvimento de negócios proporcionado pela estrutura corporativa foi a força motriz da Revolução Industrial Americana na década de 1820. Os EUA se tornaram o maior inovador do mundo e uma de suas principais potências econômicas durante a "Era Dourada", quando a segunda metade do século XIX foi apelidada. O desenvolvimento corporativo foi um golpe na virada do século 20, com a introdução da legislação antitruste, mas rapidamente se recuperou.
A estrutura da empresa mudou ao longo de mais de 200 anos de história. Parte dessa evolução é atribuída a um novo entendimento de modelos bem-sucedidos de governança corporativa ao longo do tempo. Outras mudanças podem ser atribuídas à imposição de regulamentações governamentais, bem como às demandas dos acionistas e à concorrência estrangeira. O impacto acadêmico da teoria corporativa e o papel da governança responsável também se destacaram no desenvolvimento das empresas.
A Era Dourada
Mark Twain apelidou as décadas após a Guerra Civil de "Era Dourada". Foi um período dominado pelo escândalo político e pelos "Barões dos Ladrões", o crescimento das ferrovias, a economia de petróleo e eletricidade e o desenvolvimento das primeiras empresas gigantes americanas - nacionais e até internacionais -.
As empresas decolaram nos Estados Unidos durante esse período, em parte porque eram simples de formar, e a maioria dos estados permitia a incorporação gratuita e exigia apenas um registro simples.
No século XXI, existem taxas associadas à formação de uma corporação, diferentemente da Era Dourada.
Algumas empresas ricas logo se tornaram requerentes de aluguel, reforçando a idéia de Henry Clay de industrialização assistida pelo Estado. O historiador Charles A. Beard escreveu que os presentes do governo costumavam ser os maiores investimentos. Ironicamente, os dois maiores nomes da história corporativa americana, John Rockefeller e Andrew Carnegie, foram notáveis por lutar contra favores do governo e concorrentes subsidiados.
As opiniões dos americanos sobre as empresas afundaram após o crash da bolsa de 1929. Na opinião pública, as grandes empresas, especialmente o setor financeiro, pareciam ser os culpados pelo início da Grande Depressão. Reforçando esse sentimento, foi publicado o livro "A Empresa Moderna e a Propriedade Privada", publicado em 1932, no qual os autores Adolf Berle e Gardiner Means argumentavam que aqueles que legalmente possuem propriedade de empresas públicas (ou seja, os acionistas) foram separados de seus controle, deixando a gerência e os diretores para manipular os recursos das empresas em proveito próprio, sem um exame efetivo.
O período pós-Segunda Guerra Mundial e o século XXI
No entanto, a percepção pública das empresas se recuperou após a Segunda Guerra Mundial. Depois de 1945, a América foi a única grande potência industrial a não ser devastada pela guerra. As empresas americanas cresceram sem grandes desafios por décadas. Esse status exaltado acabou sendo desafiado pelas empresas multinacionais japonesas e alemãs nas décadas de 1980 e 1990. Uma década ou mais depois, muitas empresas se viram envolvidas em escândalos financeiros, como Freddie Mac e AIG, o que levou à perda de bilhões de dólares.
Dois terços dos americanos têm uma opinião favorável das grandes empresas e ainda mais têm opiniões positivas das pequenas empresas, de acordo com a Pesquisa de Pulso de Relações Públicas de 2015 do Public Affairs Council. A organização relata que "enquanto as pessoas pensam que as grandes empresas fornecem produtos e serviços úteis e atendem bem aos clientes, elas criticam as empresas por pagar altos salários aos executivos e não fazer o suficiente para proteger o meio ambiente, criar empregos e apoiar comunidades".
