Do ponto de vista da microeconomia, a concorrência pode ser influenciada por cinco fatores básicos: características do produto, número de vendedores, barreiras à entrada, disponibilidade de informações e localização. Esses fatores dependem da disponibilidade ou atratividade de substitutos.
Os recursos do produto descrevem essencialmente o nível de diferenciação. Se o produto de uma empresa é homogêneo, é completamente indistinguível dos produtos vendidos pelos concorrentes. Esta situação implicaria forte concorrência. Como alternativa, um produto pode ser completamente diferenciado, o que significa que é único. Nesse caso, pode haver poucas alternativas e, portanto, baixos níveis de concorrência. O nível de diferenciação é em grande parte um assunto subjetivo e sujeito à opinião do consumidor.
O número de vendedores também afeta a concorrência. Se houver muitos vendedores de um produto indiferenciado, a concorrência é considerada alta. Se houver poucos vendedores, a concorrência é baixa. Se houver um único vendedor, o mercado é considerado um monopólio.
Barreiras à entrada podem influenciar o número de vendedores. Características do mercado, como altos requisitos de investimento de capital ou regulamentação pesada, podem impedir a entrada de novas empresas no mercado, o que, por sua vez, fornece um nível de proteção às empresas existentes. Com a menor concorrência por meio de barreiras à entrada, as empresas podem cobrar preços mais altos.
A disponibilidade das informações também é importante e gira principalmente em torno da descoberta de preços. Quando os clientes conseguem descobrir preços de maneira eficiente e precisa entre os concorrentes, as empresas são menos capazes de estabelecer preços e a concorrência é mais acirrada.
Uma estratégia de localização eficaz pode encurralar um grupo de clientes em potencial ou alcançá-los de maneira mais eficaz que a concorrência. Por exemplo, os postos de gasolina costumam estar localizados nas esquinas movimentadas.
É mais fácil entender essas características da concorrência através das lentes das duas versões mais extremas: concorrência perfeita e monopólio. Em concorrência perfeita, o lucro marginal de cada empresa é igual ao custo marginal; não há lucro econômico. Em um monopólio, o lucro marginal é igual à receita marginal, que é a receita incremental gerada pela venda de mais uma unidade do produto.
As empresas em concorrência perfeita são consideradas tomadoras de preço, o que significa que elas não têm escopo para definir preços - essa é a razão pela qual o lucro marginal é igual ao custo marginal. Mercados perfeitamente competitivos são definidos por um produto homogêneo, muitos vendedores com baixa participação de mercado e absolutamente sem barreiras à entrada ou saída. Essas empresas são incapazes de diferenciar seus produtos e seus clientes têm informações altamente precisas.
Um monopólio envolve uma única empresa dominando todo o mercado. Nessa situação, a empresa estabelece o preço e a concorrência é inexistente.
A maioria dos mercados está entre a concorrência perfeita e o monopólio. Por exemplo, o mercado de refrigerantes, dominado pela Coca-Cola e Pepsi, poderia ser considerado um oligopólio, onde algumas grandes empresas dominam a maior parte do mercado. O mercado do tomate pode ser considerado um ou dois passos acima da concorrência perfeita; afinal, algumas pessoas estão dispostas a pagar mais pelos tomates orgânicos ou da herança, enquanto outras olham apenas pelo preço.
