É difícil medir um conceito qualitativo como utilidade, mas os economistas tentam quantificá-lo de duas maneiras diferentes: utilidade cardinal e utilidade ordinal. Esses dois valores são imperfeitos, mas fornecem uma base importante para o estudo da escolha do consumidor.
Em economia, utilidade significa simplesmente a satisfação que um consumidor experimenta de um produto ou serviço. A utilidade é um fator importante na tomada de decisões e na escolha do produto, mas apresenta um problema para os economistas que tentam incorporá-la aos modelos de microeconomia. A utilidade varia entre os consumidores para o mesmo produto e pode ser influenciada por outros fatores, como preço e disponibilidade de alternativas.
Utilitário Cardinal
Utilidade cardinal é a atribuição de um valor numérico à utilidade. Os modelos que incorporam a utilidade cardinal usam a unidade teórica da utilidade, a util, da mesma maneira que qualquer outra quantidade mensurável é usada. Em outras palavras, uma cesta de bananas pode dar ao consumidor uma utilidade de 10, enquanto uma cesta de mangas pode dar uma utilidade de 20.
A desvantagem da utilidade cardinal é que não existe uma escala fixa para trabalhar. A idéia de 10 utilitários não tem sentido por si só, e os fatores que influenciam o número podem variar amplamente de um consumidor para o outro. Se outro consumidor der às bananas um valor util de 15, isso não significa necessariamente que ele gosta de bananas 50% do que o primeiro consumidor. A implicação é que não há como comparar a utilidade entre os consumidores.
Utilitário marginal decrescente
Um conceito importante relacionado à utilidade cardinal é a lei da utilidade marginal decrescente, que afirma que, em um determinado momento, cada unidade extra de um bem fornecerá cada vez menos utilidade. Enquanto um consumidor pode atribuir à sua primeira cesta de bananas um valor de 10 utils, depois de várias cesta a utilidade adicional de cada nova cesta pode diminuir significativamente. Os valores atribuídos a cada cesta adicional podem ser usados para encontrar o ponto em que a utilidade é maximizada ou para estimar a curva de demanda de um cliente.
Uma maneira alternativa de medir a utilidade é o conceito de utilidade ordinal, que usa classificações em vez de valores. O benefício é que as diferenças subjetivas entre produtos e entre consumidores são eliminadas e tudo o que resta são as preferências classificadas. Um consumidor pode gostar mais de mangas do que bananas, e outro pode preferir bananas do que mangas. São preferências comparáveis, se subjetivas.
A utilidade é usada no desenvolvimento de curvas de indiferença, que representam a combinação de dois produtos que um determinado consumidor valoriza de maneira igual e independente do preço. Por exemplo, um consumidor pode estar igualmente feliz com três bananas e uma manga ou uma banana e duas mangas. Esses são, portanto, dois pontos na curva de indiferença do consumidor.
