Existem alguns contextos diferentes nos quais o número total de ações em circulação é considerado importante. As ações funcionam de acordo com as mesmas leis econômicas de qualquer outra coisa que possa ser comprada ou vendida; o preço das ações é determinado através da oferta e demanda. Assim, o valor de cada ação está inversamente relacionado ao número de ações em circulação, sendo todas as outras coisas iguais. Assim como o preço, a porcentagem de propriedade da empresa expressa em cada ação também é reduzida sempre que mais ações são criadas. Você também pode ver as ações em circulação usadas como uma variável nos índices financeiros, tornando-os importantes para a análise fundamental.
O número total de ações que podem ser emitidas é definido quando a corporação é formada. Esse número é chamado de ações autorizadas. Somente a maioria dos votos dos acionistas pode aumentar ou diminuir o número de ações autorizadas. Muitas vezes, uma empresa não emite todas as suas ações autorizadas de uma só vez. Uma empresa com 100.000 ações autorizadas em sua oferta pública inicial, ou IPO, pode optar por liberar apenas 75.000 e manter as outras 25.000 em tesouraria. As ações divulgadas ao público são denominadas ações em circulação. Nem todas as ações em circulação são necessariamente abertas ao público. Alguns são restritos, como os dados a executivos. As ações em circulação que não são restritas são chamadas de "ações flutuantes".
Os acionistas não apenas devem estar familiarizados com essa terminologia do mercado de ações, mas também devem entender em que circunstâncias o número de ações em circulação pode flutuar. As empresas podem optar por recomprar ações do público ou oferecer opções de ações que dão aos investidores o direito de comprar mais ações do tesouro.
Quando uma empresa emite muitas ações adicionais com muita rapidez, os acionistas existentes podem se machucar. Os níveis de propriedade podem ser diluídos e os preços das ações podem cair. Também pode implicar um certo nível de risco, dependendo do motivo da emissão de mais ações. O conhecimento do número de ações em circulação, especialmente quando comparado a empresas similares, pode ajudar a proteger seus investimentos.
