Em abril de 2015, a Estação Espacial Internacional (ISS) é o objeto artificial mais caro já construído. O projeto da ISS custou aproximadamente US $ 160 bilhões a partir de 2015, com os Estados Unidos contribuindo com mais de US $ 100 bilhões e Europa, Rússia, Japão e Canadá combinando-se para pagar o restante.
As sementes do projeto da ISS começaram em 1985 como uma resposta ao discurso do Estado da União de 1984 do presidente Ronald Reagan, no qual ele disse que os EUA construiriam uma estação espacial dentro de uma década. Por quase dez anos depois, a NASA gastou US $ 8, 8 bilhões no desenvolvimento de projetos para uma estação espacial apenas nos EUA, mas não foi colocada em produção. Em 1993, após o colapso da União Soviética, o presidente Bill Clinton supervisionou um acordo com a Rússia, Japão, Canadá e uma cooperativa de várias nações européias para construir e administrar a ISS.
Nos primeiros trinta anos do projeto ISS, a NASA tinha um orçamento de 58, 7 bilhões de dólares dedicados a ele. A agência gastou US $ 54 bilhões adicionais enviando ônibus espaciais para a estação para construção e manutenção. A ISS tem uma equipe a bordo desde 2000, adicionando mais custos ao orçamento total.
A partir de 2015, o custo de manutenção da ISS é estimado em US $ 3 bilhões por ano, levando muitos a debater se o retorno do investimento do projeto vale o seu custo. Alguns argumentam que o custo é justificado por possíveis oportunidades de pesquisa disponíveis no espaço, onde o ambiente sem peso possibilita projetos que não podem ser alcançados na Terra. Outros afirmam que a probabilidade de tais pesquisas produzirem resultados que valham o alto preço é pequena.
