As criptomoedas percorreram um longo caminho desde suas origens relativamente obscuras. Embora o mundo financeiro dominante possa ter desdenhado as moedas digitais como ferramentas para criminosos, terroristas ou indivíduos rebeldes frustrados com o dinheiro tradicional, nos últimos meses a indústria fez progressos significativos ao se estabelecer como um espaço legítimo e (potencialmente) em mudança do mundo.
Moedas digitais como bitcoin (BTC) e éter abriram o caminho, crescendo maciçamente em valor unitário, bases de usuários e volumes diários de transações - e dezenas de novas criptomoedas seguiram seu caminho. Dito isto, a criptomoeda não deixa de ter seus detratores. Muitos céticos continuam argumentando que o espaço é uma bolha especulativa pronta para explodir. Outro tipo de crítica que não recebeu tanta atenção, no entanto, é aquela relacionada ao impacto ambiental das moedas digitais.
Nós, mineração e muito mais
A maioria das moedas digitais segue o modelo de bitcoin, a primeira criptomoeda a obter adoção e sucesso generalizados. Como um token descentralizado, o bitcoin não está vinculado a um banco central. Em vez disso, novos bitcoins são gerados por meio de um processo conhecido como "mineração", no qual computadores em todo o mundo resolvem problemas matemáticos complicados, ganhando o BTC como recompensa.
Todo o sistema é suportado e baseado em blockchain, uma tecnologia que atua como um ledger digital distribuído para registrar todas as transações passadas. As informações sobre o blockchain são compartilhadas entre os nós da rede ou computadores individuais e plataformas de mineração em todo o mundo.
Os adeptos do conceito de criptomoeda argumentam que as moedas digitais oferecem inúmeras vantagens sobre o dinheiro fiduciário devido a suas configurações complicadas e anônimas. No entanto, de acordo com um relatório da CNN, o processo de mineração de BTC e outras moedas digitais requer uma quantidade impressionante de energia. De fato, em dezembro de 2017, o bitcoin usava cerca de 32 terawatts de energia por ano, de acordo com dados do Bitcoin Energy Consumption Index, publicado pela Digiconomist, um site de análise de criptomoedas executado de forma voluntária e com os melhores esforços. Essa quantidade de energia pode alimentar cerca de 3 milhões de lares nos EUA. Embora o BTC possa oferecer vantagens sobre os meios tradicionais de transação, ele requer muito mais energia do que a Visa Inc. (V) usa para bilhões de transações de cartão Visa a cada ano, o que é equivalente à energia usada por apenas 50.000 residências nos EUA, de acordo com o site.
Uma preocupação que os ambientalistas têm sobre o bitcoin e outras moedas digitais é que eles tendem a exigir mais e mais energia à medida que se tornam mais populares e à medida que seu valor aumenta. No caso do bitcoin, por exemplo, os quebra-cabeças matemáticos que os mineradores precisam resolver para receber uma recompensa do BTC cada vez mais difícil à medida que o valor da moeda aumenta. Isso significa que eles também exigem mais poder de computação e, por sua vez, mais energia.
Combustíveis fósseis e moedas digitais
Tudo isso se combinou para vincular criptomoedas a combustíveis fósseis de uma maneira que muitos investidores ainda não reconheceram. O meteorologista Eric Holthaus argumentou que “o bitcoin está diminuindo o esforço para conseguir uma transição rápida para longe dos combustíveis fósseis”. Grande parte da mineração de bitcoin que ocorre hoje acontece na China, onde equipes de mineiros montaram operações maciças em plataformas nas áreas rurais nas quais terra e eletricidade são baratas. Pesquisadores da Universidade de Cambridge indicaram que grande parte da eletricidade usada nessas operações de mineração é proveniente de usinas de carvão ineficientes construídas em áreas rurais do país antes de grandes projetos de construção, muitos dos quais nunca se materializaram. Como ponto de referência, citado em um relatório recente, as demandas de energia de um único projeto de mineração de bitcoin na Mongólia Interior eram as mesmas exigidas para pilotar um Boeing 747.
Atualmente, a queima de carvão e outros combustíveis fósseis é uma importante fonte de eletricidade em todo o mundo, tanto para operações de mineração de criptomoedas quanto para uma série de outras áreas. No entanto, a queima de carvão contribui significativamente para as mudanças climáticas, como resultado do dióxido de carbono produzido pelo processo. Um relatório da CBS News indica que a opinião de Glen Brand, o diretor de um capítulo do Sierra Club no Maine, é que o bitcoin e outras moedas digitais "progridem que estamos fazendo para avançar em direção a uma economia de baixa energia e baixo carbono".
Mineiros adotam postura defensiva
Muitos mineradores de bitcoin e outras moedas digitais adotaram uma postura defensiva. De fato, os pesquisadores de Cambridge descobriram que várias grandes operações de mineração acreditavam que seu impacto ambiental seria significativamente menor do que aquele associado a um processo de extração física de petróleo ou outro recurso natural precioso.
Outros mineiros apontam para novas estratégias e ferramentas que visam tornar a operação de mineração menos dependente de grandes quantidades de energia. A HydroMiner, por exemplo, é uma empresa sediada em Viena que utiliza energia hidrelétrica renovável para suas operações de mineração. A cofundadora Nadine Damblon tem uma visão menos reativa do impacto da mineração no meio ambiente. De acordo com o futurismo, Damblon acredita que esta questão é a mais recente iteração de "um argumento antigo". Ela continua dizendo que "as pessoas costumavam dizer que as ruas não seriam mais utilizáveis porque seriam cobertas com esterco de cavalo - não faz muito tempo. eles disseram que o mecanismo de busca do Google consumiria toda a energia do mundo. ”Damblon é de opinião que as criptomoedas provavelmente se tornarão cada vez mais eficientes à medida que continuam evoluindo e se desenvolvendo. Ao mesmo tempo, no entanto, Damblon e sua equipe trabalharam para encontrar um método de mineração focado em fontes de energia renováveis.
Quem está certo?
Entre analistas pessimistas e mineiros defensivos, quem está certo no debate sobre o impacto das moedas digitais no meio ambiente? Embora a quantidade de energia usada no processo de mineração seja enorme, os analistas não necessariamente concordam com os números exatos. Além disso, há uma linha de pensamento que sugere que os benefícios das moedas digitais, incluindo maior eficiência no processamento de pagamentos e a capacidade de ajudar as pessoas a evitar a inflação, podem realmente superar o custo ambiental.
Uma questão central que complica o debate sobre o impacto ambiental das moedas digitais é o fato de que é extremamente difícil medir o próprio impacto. Considerando que o bitcoin e a maioria das outras moedas digitais são anônimos, é problemático gerar uma estimativa razoável das tendências mundiais de uso de energia associadas a esse setor. O analista holandês de bitcoin Alex de Vries, no entanto, acredita que os números não são um bom sinal. Em janeiro de 2018, de Vries sugeriu que mesmo as plataformas de mineração mais eficientes em energia possíveis ainda usariam 13 terawatt-hora de eletricidade no total. Para comparação, é tanta eletricidade quanto todo o país da Eslovênia usa. Supondo que muitas máquinas não sejam, de fato, tão eficientes quanto possível, De Vries acredita que a quantidade real de energia usada na mineração de bitcoin poderia ser muito maior, e provavelmente só aumentará à medida que mais e mais mineradores começarem a tentar o processo. De Vries permanece pessimista, dizendo que "é um problema enorme… basicamente estamos consumindo milhares de vezes mais energia para algo que já podemos fazer no momento".
Os mineradores usarão menos eletricidade à medida que se tornar mais eficiente para a mineração? Ou eles simplesmente continuarão a operar nos mesmos níveis de energia (ou talvez até maiores), porque isso lhes renderá maiores recompensas por seus esforços? De qualquer maneira, as moedas digitais podem ser consideradas um importante acerto de contas.
