O índice de preços ao consumidor de um país, ou IPC, é considerado um dos indicadores econômicos mais fundamentais e criticamente importantes, não apenas nos Estados Unidos, mas em praticamente todos os outros países desenvolvidos. O lançamento de números mensais de CPI quase sempre tem um impacto significativo nos mercados financeiros, e números inesperadamente altos ou baixos frequentemente causam estragos nos investimentos. Mas, apesar de o IPC ter sido seguido tão incansavelmente, o índice está longe de ser perfeito como uma medida da inflação ou do custo de vida, e possui várias fraquezas inerentes.
O CPI é um índice ponderado de bens adquiridos pelos consumidores. Embora possa constituir uma medida relativamente boa das variações de preço dos bens específicos comprados em sua "cesta", uma limitação do IPC é que os bens de consumo que considera não fornecem uma amostra que represente toda a produção ou consumo na economia. Portanto, como um barômetro econômico básico, o IPC é inerentemente defeituoso.
Outro problema, que até o Bureau of Labor Statistics (produtor da CPI) admite livremente, é que o índice não leva em consideração a substituição. A realidade econômica é que, quando certos produtos se tornam significativamente mais caros, muitos consumidores encontram alternativas menos caras para eles. Incapaz de levar em consideração essa prática comum, o CPI apresenta números, supondo que os consumidores continuem comprando a mesma quantidade de bens cada vez mais caros.
Novidade e inovação representam outra fraqueza no IPC. Os produtos não são incluídos na cesta de mercadorias da CPI até que se tornem compras básicas virtuais pelos consumidores. Portanto, mesmo que os novos produtos representem gastos consideráveis dos consumidores, eles ainda podem estar a anos de uma possível inclusão no cálculo do IPC.
Embora o IPC seja amplamente utilizado como indicador central da inflação, sua precisão nessa área tem atraído críticas crescentes. Por exemplo, durante um período em que os custos de energia aumentaram mais de 50% e os preços de alguns dos itens de supermercado mais comprados aumentaram quase 30%, o IPC continuou a mostrar uma taxa de inflação muito modesta. Por outro lado, outros indicadores que medem o poder de compra dos consumidores mostraram um aumento dramático no custo de vida.
Como o CPI é propositadamente construído com foco nos hábitos de compra dos consumidores urbanos, muitas vezes é criticado por não fornecer uma medida precisa dos preços dos bens ou dos hábitos de compra do consumidor para áreas mais rurais. A CPI também não fornece relatórios separados de acordo com diferentes grupos demográficos.
Qualquer índice de preço puro é defeituoso pelo fato de não levar em consideração alterações na qualidade dos produtos adquiridos. Os consumidores podem obter um benefício líquido com a compra de um produto que aumentou de preço como resultado de melhorias significativas na qualidade do produto e nos objetivos a que ele serve. Mas o CPI não possui um padrão para medir essas melhorias de qualidade e, portanto, reflete apenas o aumento de preço sem nenhuma apreciação por vantagens adicionais para os consumidores.
Apesar de suas desvantagens, o CPI é amplamente utilizado: fornece a base para os ajustes anuais do custo de vida dos pagamentos da Seguridade Social e outros programas financiados pelo governo, por exemplo. Isso provavelmente não mudará em breve, mas é importante reconhecer que você está ciente de suas limitações.
