A importância da análise da curva de indiferença para a teoria microeconômica neoclássica do consumidor dificilmente pode ser exagerada. Até o início do século 20, os economistas eram incapazes de fornecer um argumento convincente para o uso da matemática, particularmente o cálculo diferencial, para ajudar a estudar e explicar o comportamento dos atores do mercado. A utilidade marginal era vista como inegavelmente ordinal, não cardinal e, portanto, incompatível com equações comparativas. As curvas de indiferença, um tanto controversas, preencheram essa lacuna.
Utilidade Ordinal e Marginal
Após a revolução subjetivista no século XIX, os economistas conseguiram provar dedutivamente a importância da utilidade marginal e destacar a lei da utilidade marginal decrescente. Por exemplo, um consumidor escolhe o produto A sobre o produto B porque espera obter mais utilidade do produto A; utilidade econômica significa essencialmente satisfação ou remoção do desconforto. Sua segunda compra traz necessariamente menos utilidade esperada que a primeira, caso contrário, ele as teria escolhido em ordem inversa. Economistas também dizem que o consumidor não é indiferente entre A e B devido ao fato de ter acabado escolhendo um sobre o outro.
Esse tipo de classificação é ordinal, como primeiro, segundo, terceiro etc. Não pode ser convertido em números cardinais como 1, 21, 3, 75 ou 5/8, porque a utilidade é subjetiva e não é tecnicamente mensurável. Isso significa que as fórmulas matemáticas, por serem de natureza cardinal, não se aplicam perfeitamente à teoria do consumidor.
Curvas de indiferença
Embora existissem noções de feixes de indiferença na década de 1880, o primeiro tratamento das curvas reais de indiferença em um gráfico veio com o livro de Vilfredo Pareto "Manual de Economia Política" em 1906. Pareto também criou o conceito de eficiência de Pareto.
Os teóricos dos pacotes de indiferença disseram que a economia do consumidor não precisava de números cardinais; as preferências comparativas dos consumidores poderiam ser demonstradas pela precificação de diferentes mercadorias em termos de produtos ou pacotes de produtos.
Por exemplo, um consumidor pode preferir maçãs a laranjas. No entanto, ele pode ser indiferente entre ter um conjunto de três laranjas e duas maçãs ou outro conjunto de duas laranjas e cinco maçãs. Essa indiferença demonstra igual utilidade entre os conjuntos. Os economistas podem calcular a taxa marginal de substituição entre diferentes bens.
Usando isso, uma maçã pode ser expressa em termos de frações de laranjas e vice-versa. A utilidade ordinal pode então, pelo menos na superfície, dar lugar a números cardinais. Com isso, os microeconomistas tiram algumas conclusões menores, como a existência de conjuntos ideais, dadas as restrições orçamentárias, e algumas conclusões importantes, incluindo a utilidade marginal que pode ser expressa em magnitudes através de funções da utilidade cardinal.
Pressupostos e possíveis problemas
Esse argumento baseia-se em algumas suposições que nem todos os economistas aceitam. Uma dessas suposições é denominada suposição de continuidade, que afirma que os conjuntos de indiferença são contínuos e podem ser representados como linhas convexas em um gráfico.
Outra suposição é que os consumidores consideram os preços exógenos, também conhecidos como pressupostos de tomada de preço. Essa é uma das suposições mais importantes na teoria do equilíbrio geral. Alguns críticos apontam que os preços são necessariamente determinados dinamicamente tanto pela oferta quanto pela demanda, o que significa que os consumidores não podem receber preços exógenos. As decisões dos consumidores pressupõem os próprios preços afetados por elas, tornando o argumento circular.
