Não, esse título não é um erro de impressão. Embora todo mundo goste de energia barata e a maioria dos economistas acredite que o crescimento econômico se baseia, pelo menos em parte, no acesso barato à energia, não se segue automaticamente que não há nada de bom que possa advir dos preços mais altos da energia. Os mercados são compostos por múltiplos agentes independentes e o que constitui um desafio para um pode ser uma oportunidade para outros. (Aprenda um pouco mais sobre a parte "não" deste recurso não renovável. Confira o Pico do petróleo: problemas e possibilidades .)
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1. Alguns setores prosperam Provavelmente, é óbvio que existem setores que prosperam quando os preços do petróleo sobem. Preços altos para combustível de petróleo são o mesmo tipo de processo que em qualquer outro setor; os fornecedores buscam maneiras de fornecer mais do produto e aproveitar esses preços mais altos. Portanto, para energia, isso significa oportunidades para empresas envolvidas em exploração (pesquisa sísmica, por exemplo), perfuração, produção e manutenção.
Por fim, os tempos de boom no setor de energia entram na economia. Afinal, um dólar em salários de uma empresa de petróleo gasta o mesmo no Wal-Mart (NYSE: WMT) como um dólar de uma empresa de energia solar. Quando os preços do petróleo estão altos, as empresas gastam mais em equipamentos, suprimentos, salários e similares - dinheiro que entra na economia da mesma maneira que um boom em qualquer outro setor.
2. Novas tecnologias se tornam viáveis O petróleo barato é problemático para empresas e indústrias que buscam substituir o petróleo. Embora a maioria das pessoas possa concordar que há custos vagos e nebulosos associados ao acesso e utilização de petróleo (poluição, para iniciantes), os Estados Unidos têm sido reticentes em traduzir esses custos em impostos mais altos sobre energia. Além disso, não está claro que impostos mais altos sobre combustíveis fósseis na Europa e grande parte da Ásia realmente façam algo para mitigar os danos ambientais, além de reduzir o consumo. Em suma, quando os preços do petróleo são baixos, é muito difícil para as tecnologias energéticas mais limpas competir efetivamente no preço.
Com os preços mais altos do petróleo, de repente, muitas idéias novas são ouvidas. O aumento da milhagem de combustível para carros de passeio parecia inútil nos EUA antes da crise energética dos anos 70, e também parece provável que os híbridos hoje devam qualquer aceitação fora da multidão ambiental ao alto preço da gasolina (o principal derivado do petróleo atualmente). Da mesma maneira, o caminho para carros elétricos viáveis no mercado de massa é baseado em preços do petróleo persistentemente altos.
Não são apenas os veículos de passageiros que os altos preços do petróleo levam à inovação. Muitos plásticos e outros materiais sintéticos são derivados do petróleo e os preços mais altos repercutem na economia. Com os altos preços do petróleo, aumenta o interesse e a P&D em matérias-primas alternativas não petrolíferas para esses materiais.
Esse processo traz muitos benefícios adicionais para a economia como um todo. A pesquisa em substitutos do petróleo cria empregos para cientistas e engenheiros. Quando bem-sucedidos, esses esforços também resultam em alternativas de produtos que permitem que os consumidores gastem menos de sua renda em energia (direta ou indiretamente). As tecnologias isentas de óleo também costumam oferecer menos degradação ambiental e externalidades relacionadas, embora nunca sejam totalmente livres (as baterias em híbridos, por exemplo, exigem metais que precisam ser extraídos, refinados e processados).
3. Mudanças de comportamento Para aqueles que acreditam que a queima de óleo (e outros hidrocarbonetos) geralmente é uma coisa ruim, preços mais altos que levam a um uso menor devem ser considerados um benefício. Quando as pessoas se deparam com preços mais altos e sem substitutos óbvios, elas consumirão menos assumindo que sua demanda é relativamente elástica.
Com os altos preços do petróleo (e altos da gasolina), as pessoas dirigem menos - ficando mais perto de casa para fazer compras, combinando várias tarefas para serem mais eficientes e assim por diante. Da mesma forma, eles gastam menos em produtos derivados de petróleo, cujos preços aumentam com preços mais altos. Claramente haverá alguma perda; se não houver substitutos fáceis disponíveis, as pessoas simplesmente terão que gastar mais em energia e gastar menos em outras coisas.
Com o tempo, porém, mais e mais opções se tornam viáveis e maiores mudanças de comportamento são possíveis. Com o tempo, as pessoas dirigem menos, cuidam melhor de seus carros (para aumentar a quilometragem), mudam para modelos de carros mais econômicos em combustível e / ou usam mais transporte público. Da mesma forma, as empresas encontrarão limites quanto podem repassar custos mais altos de insumos e procurarão reduzir também o uso de petróleo e derivados. (As decisões desta organização podem influenciar os preços do petróleo, mas há um limite para o seu poder. Confira Conheça a OPEP, Gerente de Riqueza do Petróleo .)
4. Alternativas vêm à tona Se o aumento da exploração e produção é um subproduto normal dos preços mais altos do petróleo, o mesmo ocorre com a substituição. Quando a Alemanha nazista enfrentou a escassez de petróleo na Segunda Guerra Mundial, os métodos de produção de substitutos de óleo, diesel e gasolina a partir de óleos vegetais, gorduras animais e carvão foram completamente explorados. Da mesma forma, a crise do petróleo da década de 1970 deu um grande impulso ao desenvolvimento do etanol no Brasil.
Nos Estados Unidos, existem realmente poucas alternativas de curto prazo ao petróleo. Existe tecnologia para substituir o petróleo com gás natural em muitas aplicações, mas essas trocas só fazem sentido econômico diante dos preços do petróleo persistentemente mais altos. Da mesma forma, o carvão e os biomateriais (switchgrass, etc.) podem ser pressionados para o serviço, mas, novamente, só fazem sentido como alternativas se os preços do petróleo forem bastante altos e parecerem que permanecerão lá.
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Conclusão Em geral, os preços mais altos do petróleo não farão com que a maioria das pessoas nos Estados Unidos comemore. Se nada mais, há um impacto psicológico em dirigir por esses postos de gasolina todos os dias e ver os preços subirem mais. Dito isto, o mercado livre oferece muitas opções para os agentes econômicos responderem a preços mais altos e os preços do petróleo não são exceção. Embora dolorosos no curto prazo, preços mais altos podem finalmente abrir as portas para fontes de energia mais limpas, mais eficientes e, finalmente, mais baratas, que nos beneficiam a todos por anos adiante.
