Qual é o comprimento de 10 pés, nove pés de largura, sete pés de altura e pesa 2.000 libras? O Mars Science Laboratory "Curiosity" da NASA, que pousou com sucesso na Cratera Gale do Planeta Vermelho em 6 de agosto de 2012. Com um preço de US $ 2, 5 bilhões, o Curiosity tem recebido muitas críticas e ceticismo da mídia e do público. pergunta: por que o Curiosity custou tanto e esse dinheiro é bem gasto?
A missão
A missão do Laboratório de Ciências de Marte faz parte do Programa de Exploração de Marte da NASA. A tarefa da curiosidade é "investigar se as condições foram favoráveis à vida microbiana e para preservar pistas nas rochas sobre possíveis vidas passadas". Lançada em 26 de novembro de 2011, a Curiosity viajou silenciosamente pelo espaço por mais de 350 milhões de milhas - uma viagem que durou oito meses - antes de atingir a atmosfera marciana. Isso marcou a fase de entrada, descida e aterrissagem (EDL) da missão - um período denominado "sete minutos de terror" - em que uma entrada guiada, descida de pára-quedas, descida motorizada e, finalmente, um guindaste de céu, levou o Curiosity a um pouso suave na superfície marciana.
Agora que o Curiosity chegou com segurança a Marte - um enorme sucesso para a NASA e a equipe de missão -, ele poderá utilizar sua carga útil avançada de equipamentos científicos para coletar e analisar amostras de rocha e solo para determinar se as condições são favoráveis à vida microbiana em Marte. Ao longo de sua missão de 23 meses, o Curiosity enviará à Terra imagens e vídeos de alta resolução usando relés de rádio via orbitadores de Marte existentes e a Deep Space Network da NASA de antenas aqui na Terra, embora com algum atraso, já que o sinal percorre uma média de 48, 75 milhões milhas.
Os custos
É difícil ouvir ou ler sobre o Curiosity sem mencionar seu preço. Embora US $ 2, 5 bilhões não sejam pequenas mudanças, é importante considerar que a NASA distribuiu os custos da missão Curiosity por um período de oito anos e inclui os custos nos próximos 23 meses, enquanto o Curiosity está explorando Marte. O orçamento cobre uma variedade de despesas, incluindo o foguete usado para o lançamento da espaçonave (um veículo de lançamento Atlas V-541 de dois estágios fornecido pela United Launch Alliance, uma joint venture da Boeing e Lockheed Martin, responsável por cerca de 20% dos custos) e salários para uma equipe de engenheiros, programadores, gerentes, cientistas e contratados independentes altamente qualificados de cerca de 20 estados nos EUA, além do Canadá, Dinamarca e Reino Unido.
A média de US $ 2, 5 bilhões chega a cerca de US $ 312 milhões por ano - ou um dólar para cada pessoa nos EUA. Em comparação, somente em 2011, os americanos gastaram US $ 50, 96 bilhões em animais de estimação - ou cerca de US $ 163 por pessoa. Essa comparação não implica que não devemos gastar dinheiro com nossos animais de estimação, mas serve para ilustrar como pouco dinheiro - em uma perspectiva mais ampla - foi gasto na missão Curiosity.
É dinheiro bem gasto?
Embora ainda não tenhamos a tecnologia para viajar em velocidade de dobra como a Starship Enterprise, alguns de nossos avanços tecnológicos mais importantes foram o resultado da exploração espacial dos EUA. Em seu livro de 2012 "Space Chronicles", o astrofísico Neil deGrasse Tyson lista uma série de tecnologias que podem ser atribuídas à exploração espacial, incluindo (mas não se limitando a) máquinas de diálise renal, sistemas de prevenção de colisão de aeronaves, cirurgia ocular LASIK, GPS, hidroponia sistemas para cultivo de plantas, imagens digitais, ferramentas elétricas sem fio e calçados esportivos.
O avanço tecnológico é a principal fonte de crescimento econômico. A tecnologia espacial continua a ser utilizada em vários setores econômicos para aplicações não espaciais. A NASA declara: "Os benefícios auxiliares do programa espacial são sua capacidade de estimular a economia; suas aplicações nas soluções de problemas terrestres; suas contribuições para a cooperação internacional; e sua criação de dezenas de milhares de empregos para nossos cientistas altamente qualificados., engenheiros e técnicos ".
A linha inferior
Observando os números, todas as pessoas nos EUA gastaram cerca de US $ 8 no total (menos do que custa assistir um filme) para levar uma sonda científica avançada com segurança a Marte. Certamente, as viagens espaciais atendem à nossa necessidade inata de explorar e ajudar a entender nosso lugar no Universo. No entanto, os benefícios auxiliares do programa espacial e os milhares de avanços tecnológicos que foram financiados e descobertos por causa disso também precisam ser considerados ao decidir se missões como Curiosity são gastos sábios.
