A lei da oferta e demanda, que determina que a disponibilidade e o apelo de um produto impactam seu preço, teve vários descobridores. Mas o princípio, um dos mais conhecidos em economia, foi percebido no mercado muito antes de ser mencionado em um trabalho publicado - ou mesmo de receber seu nome.
John Locke
O filósofo John Locke é creditado com uma das primeiras descrições escritas deste princípio econômico em sua publicação de 1691, Algumas considerações sobre as conseqüências da redução de juros e do aumento do valor do dinheiro. Locke abordou o conceito de oferta e demanda como parte de uma discussão sobre taxas de juros na Inglaterra do século XVII. Muitos comerciantes queriam que o governo reduzisse o limite das taxas de juros cobradas pelos credores privados, para que as pessoas pudessem emprestar mais dinheiro e, assim, comprar mais mercadorias. Locke argumentou que a economia de livre mercado deveria estabelecer taxas porque a regulamentação do governo poderia ter conseqüências não intencionais. Se o setor de empréstimos fosse deixado em paz, as taxas de juros se regulariam, Locke escreveu: "O preço de qualquer mercadoria aumenta ou diminui, na proporção do número de compradores e vendedores".
Sir James Steuart
Locke, na verdade, não usou o termo "oferta e demanda", no entanto. Sua primeira aparição foi impressa em 1767, com a investigação de Sir James Steuart sobre os princípios da economia política. Quando Steuart escreveu seu tratado sobre economia política, uma de suas principais preocupações era o impacto da oferta e da demanda nos trabalhadores. Steuart observou que quando os níveis de oferta eram mais altos que a demanda, os preços eram significativamente reduzidos, diminuindo os lucros obtidos pelos comerciantes. Quando os comerciantes ganhavam menos dinheiro, não podiam pagar trabalhadores, resultando em alto desemprego.
Adam Smith
Adam Smith lidou extensivamente com o tópico em seu épico trabalho econômico de 1776, The Wealth of Nations. Smith, muitas vezes referido como o Pai da Economia, explicou o conceito de oferta e demanda como uma "mão invisível" que naturalmente guia a economia. Smith descreveu uma sociedade em que padeiros e açougueiros fornecem produtos que os indivíduos precisam e desejam, fornecendo um suprimento que atenda à demanda e desenvolvendo uma economia que beneficie a todos.
Alfred Marshall
Após a publicação de Smith em 1776, o campo da economia se desenvolveu rapidamente e os refinamentos foram feitos na lei de oferta e demanda. Em 1890, os Princípios de Economia de Alfred Marshall desenvolveram uma curva de oferta e demanda que ainda é usada para demonstrar o ponto em que o mercado está em equilíbrio.
Uma das contribuições mais importantes de Marshall para a microeconomia foi a introdução do conceito de elasticidade-preço da demanda, que examina como as mudanças de preço afetam a demanda. Em teoria, as pessoas compram menos de um produto específico se o preço aumentar, mas Marshall observou que, na vida real, esse comportamento nem sempre era verdadeiro. Os preços de alguns produtos podem aumentar sem reduzir a demanda, o que significa que os preços são inelásticos. Bens inelásticos tendem a incluir itens como medicamentos ou alimentos que os consumidores consideram cruciais para a vida cotidiana. Marshall argumentou que oferta e demanda, custos de produção e elasticidade de preço funcionam juntos.
