Os acordos de swap originaram-se de acordos criados na Grã-Bretanha na década de 1970 para contornar os controles cambiais adotados pelo governo britânico. Os primeiros swaps foram variações de swaps cambiais. O governo britânico tinha uma política de tributar transações cambiais que envolviam a libra britânica. Isso tornou mais difícil a saída do capital do país, aumentando assim o investimento doméstico.
Os swaps foram originalmente concebidos como empréstimos consecutivos. Duas empresas localizadas em países diferentes trocariam empréstimos mutuamente na moeda de seus respectivos países. Esse acordo permitiu que cada empresa tivesse acesso às divisas do outro país e evitasse o pagamento de impostos em moeda estrangeira.
A IBM e o Banco Mundial firmaram o primeiro contrato de swap formalizado em 1981. O Banco Mundial precisava emprestar marcos alemães e francos suíços para financiar suas operações, mas os governos desses países o proibiram de realizar atividades de empréstimo. A IBM, por outro lado, já havia emprestado grandes quantidades dessas moedas, mas precisava de dólares americanos quando as taxas de juros eram altas para os mutuários corporativos. A Salomon Brothers teve a idéia de as duas partes trocarem suas dívidas. A IBM trocou seus francos e marcas emprestados pelos dólares do Banco Mundial. A IBM administrou ainda mais sua exposição cambial com a marca e o franco. Desde então, esse mercado de swaps cresceu exponencialmente para trilhões de dólares por ano.
A história dos swaps escreveu outro capítulo durante a crise financeira de 2008, quando os swaps de inadimplência de crédito sobre títulos garantidos por hipotecas (MBS) foram citados como um dos fatores que contribuíram para a crise econômica maciça. Os swaps de inadimplência deveriam fornecer proteção para o não pagamento de hipotecas, mas quando o mercado começou a desmoronar, as partes desses acordos não cumpriram e não puderam efetuar pagamentos. Isso levou a reformas financeiras substanciais de como os swaps são negociados e como as informações sobre o comércio de swaps são disseminadas. Historicamente, os swaps eram negociados no mercado de balcão, mas agora estão sendo negociados em bolsas centralizadas.
