Os indicadores econômicos mais importantes para o investimento no setor automotivo são as vendas de automóveis, a taxa de desemprego, a confiança do consumidor e as taxas de juros.
As vendas de automóveis são o indicador mais importante para o setor automotivo. Mais vendas de automóveis levam a um aumento nas vendas e ganhos para as montadoras, que depois encomendam mais peças aos fabricantes de peças. Durante grande parte do século 20, as vendas de automóveis aumentaram constantemente.
Nos Estados Unidos desde 1985, as vendas de automóveis aumentaram. Globalmente, eles continuam com tendência mais alta, embora a taxa de crescimento esteja diminuindo. Mercados em crescimento são mais fáceis para as empresas obterem lucros.
O setor automotivo é um negócio cíclico e as oportunidades de crescimento orgânico são limitadas. O crescimento ocorre através da conquista de clientes de concorrentes em preço ou qualidade. Isso cria concorrência, pois os concorrentes estão fazendo o mesmo e leva a menores lucros por carro. A longo prazo, as margens da indústria automobilística diminuem devido a esses fatores, como ocorre com a maioria das indústrias competitivas.
Por se tratar de um negócio cíclico, as mudanças nas receitas e ganhos das empresas automotivas são mais prováveis devido ao estado da economia e à força do consumidor. As vendas no setor automotivo são mais altas quando a atividade econômica é forte e as pessoas se sentem confiantes sobre suas perspectivas econômicas futuras. Nesse ambiente, é provável que mais pessoas façam uma compra importante, como um automóvel.
As empresas do setor automobilístico tendem a ter grandes dívidas. A concorrência é acirrada e qualquer tropeço em termos de qualidade ou produtos pode ser prejudicial em um ambiente competitivo. Não é incomum que uma grande montadora vá à falência, como a General Motors fez em 2008. No entanto, esse resultado é menos provável quando os indicadores econômicos apóiam um ambiente econômico positivo.
Claramente, o desemprego é um fator importante nesse ambiente. As pessoas não se sentem otimistas sobre suas perspectivas quando estão desempregadas. Além disso, as pessoas sem emprego têm menos probabilidade de ter meios para comprar um carro. É provável que alguém com um emprego não faça uma grande compra se estiver preocupado em perder o emprego.
Em 2009, a taxa de desemprego estava entre 8% e 10%, e as vendas de automóveis foram de 9 milhões anualmente. Em março de 2015, a taxa de desemprego era de 5, 5% e as vendas de automóveis, 16 milhões.
A confiança do consumidor mostra como as pessoas otimistas estão se sentindo em relação à economia. Existem três componentes nas pesquisas de confiança do consumidor: sentimento do consumidor (como as pessoas se sentem no momento), condições econômicas atuais (como elas acham que a economia está se saindo atualmente) e expectativas do consumidor (como elas acham que será daqui a seis meses).
As vendas de automóveis dependem das três condições. O desemprego e a confiança do consumidor são avaliações do ambiente econômico. As taxas de juros afetam os custos de financiamento da compra de um carro; taxas de juros mais baixas tornam o carro mais barato. Não basta desafiar um ambiente econômico ruim, mas pode fazer a diferença para algumas pessoas sentadas em cima do muro.
