Os aspectos mais importantes de um sistema capitalista são propriedade privada, controle privado dos fatores de produção, acumulação de capital e competição. O maior contraponto ao capitalismo é o comunismo. Em um sistema comunista, não há propriedade privada, um governo central controla os meios de produção, o capital não é acumulado por indivíduos ou empresas privadas e a concorrência é inexistente. Simplificando, um sistema capitalista é controlado pelas forças do mercado, enquanto um sistema comunista é controlado pelo governo.
Propriedade privada
O direito à propriedade privada é um princípio central do capitalismo. Os cidadãos não podem acumular capital se não puderem possuir nada, nem podem comprar ou vender coisas. Enquanto o proprietário permanecer dentro dos parâmetros da lei, que geralmente são amplos nos sistemas capitalistas, ele poderá fazer o que quiser com a propriedade que possui.
Um cidadão privado pode comprar propriedades de outro cidadão privado a um preço que seja mutuamente acordado e não ditado pelo governo. Em um sistema capitalista, as forças de oferta e demanda do mercado livre, em vez de um órgão governamental central, estabelecem os preços pelos quais a propriedade é comprada e vendida.
Fatores de produção
No capitalismo, a empresa privada controla os fatores de produção, que incluem terra, trabalho e capital. Em contraste com um sistema comunista em que o governo possui e controla esses fatores e, assim, define níveis e preços de produção, as empresas privadas os controlam em um sistema capitalista e estabelecem preços e produção em níveis que maximizam o lucro e a eficiência.
Um indicador comum de se os fatores de produção são controlados de forma privada ou pública é o que acontece com o excedente de produto. Em um sistema comunista, o produto excedente é distribuído para a sociedade em geral, enquanto em um sistema capitalista é mantido pelo produtor e usado para obter lucro adicional.
Acumulação de Capital
A peça central de um sistema capitalista é a acumulação de capital. Em um sistema capitalista, a força motriz da atividade econômica é obter lucro. Os devotos dos sistemas comunista e socialista consideram isso ganancioso e egoísta. Os capitalistas, no entanto, veem acumular lucros como uma maneira de fornecer um incentivo poderoso para trabalhar mais, inovar mais e produzir coisas com mais eficiência do que se o governo tivesse controle exclusivo sobre o patrimônio líquido dos cidadãos. Esse incentivo financeiro é a razão pela qual as economias capitalistas veem a inovação caminhando de mãos dadas com seu sistema de mercado.
Concorrência
A competição é o outro atributo vital de um sistema capitalista. As empresas privadas competem para fornecer aos consumidores bens e serviços melhores, mais rápidos e mais baratos. O princípio da concorrência obriga as empresas a maximizar a eficiência e oferecer seus produtos aos preços mais baixos que o mercado suportará, para que não sejam excluídos dos negócios por concorrentes mais eficientes e com melhor preço.
Enquanto negociar com uma empresa específica em um sistema capitalista é voluntário, em contraste, o governo central em um sistema comunista tem monopólios eficazes em todos os setores. Isso significa que não tem incentivo para operar com eficiência ou oferecer preços baixos, porque seus clientes não têm a opção de procurar em outro lugar.
