Em finanças, as empresas avaliam seu risco comercial capturando uma variedade de fatores que podem resultar em lucros ou perdas abaixo do previsto. Um dos fatores mais importantes que afetam o risco de negócios de uma empresa é a alavancagem operacional; ocorre quando uma empresa deve incorrer em custos fixos durante a produção de seus bens e serviços. Uma proporção maior de custos fixos no processo de produção significa que a alavancagem operacional é maior e a empresa apresenta mais riscos de negócios.
Quando uma empresa incorre em custos fixos no processo de produção, a variação percentual nos lucros quando o volume de vendas aumenta é maior que a variação percentual nas vendas. Quando o volume de vendas diminui, a variação percentual negativa nos lucros é maior que a queda nas vendas. A alavancagem operacional obtém grandes benefícios nos bons momentos em que as vendas crescem, mas amplifica significativamente as perdas nos maus momentos, resultando em um grande risco comercial para uma empresa.
Considere uma empresa farmacêutica que produz um medicamento e deve incorrer em US $ 10 milhões em custos fixos em equipamentos especiais. Após a compra do equipamento, a empresa incorre em apenas US $ 10 em custos variáveis para produzir um pacote do medicamento. A empresa vende 1 milhão de pacotes de medicamentos em um determinado ano pelo preço de US $ 25 por pacote. A administração da empresa calcula o grau de alavancagem operacional da seguinte forma: volume de vendas * (preço - custo variável) / (volume de vendas * (preço - custo variável) - custo fixo) = 3. Se o volume de vendas crescer 10%, os lucros aumentar em 10% * 3 = 30%. O oposto é verdadeiro quando o volume de vendas diminui em 10%: a empresa perde 30% em seus lucros com uma queda de 10% no volume de vendas.
