Os comerciantes com acesso a óleo físico e armazenamento podem obter lucros substanciais em um mercado contínuo. Outros traders podem tentar lucrar com uma escassez de armazenamento, colocando um spread de apostas comerciais na estrutura de contango do mercado para aumentar.
Contango significa que o preço do petróleo à vista é menor do que os contratos futuros de petróleo. Um contrato de futuros é um contrato legal para comprar ou vender uma mercadoria física em algum momento no futuro. O mercado à vista é o preço atual de negociação em dinheiro para essa mercadoria. Por exemplo, suponha que o preço do petróleo à vista seja de US $ 60 por barril. O preço futuro do petróleo daqui a dois meses está sendo negociado em torno de US $ 65. Isso representa uma estrutura de termos futuros de contango. Em algum momento, o preço futuro convergirá para o preço à vista, independentemente de estar acima ou abaixo do preço à vista.
Nessa situação, um comerciante que controla barris físicos de petróleo e tem acesso ao armazenamento pode facilmente obter lucro. Voltando ao exemplo, o trader venderá um contrato futuro para entrega em dois meses por US $ 65. Fixando esse lucro a um preço mais alto e, depois, permanecendo no óleo físico por alguns meses, um trader pode obter ganhos substanciais. Um contrato futuro de petróleo representa 1.000 barris físicos. Em um contrato de futuros de petróleo em tamanho real, isso representaria um lucro de cerca de US $ 5.000 por apenas armazená-lo por alguns meses.
Haverá armazenamento e outros custos transacionais para o comércio. Se todos os comerciantes estiverem investindo no armazenamento de petróleo como parte de uma operação de contango, o preço do armazenamento provavelmente aumentará, pois está em maior demanda. O armazenamento flutuante em navios petroleiros está em maior demanda durante os períodos de contango. Os comerciantes de commodities físicas podem tentar armazenar milhões de barris em navios petroleiros. Os contratos futuros de petróleo são liquidados pela entrega física do petróleo. Na prática, a maioria dos contratos futuros liquidados fisicamente é compensada no mercado antes de ir para a fase de entrega.
Outra maneira de os comerciantes lucrarem com um mercado de contango é fazer uma operação de spread. Voltando ao exemplo, digamos que um trader acredita que o preço do petróleo à vista cairá ainda mais em relação ao contrato do mês seguinte. Um trader poderia encurtar o contrato do mês à vista e comprar o mês seguinte. Esse comércio lucraria se o mercado aumentasse sua estrutura de contango.
O comércio perderia dinheiro se o mercado voltasse a uma estrutura normal de atraso. Em atraso, o preço à vista é superior ao preço dos contratos mais distantes. Digamos que o preço do petróleo daqui a dois meses chegue a US $ 59, enquanto o preço à vista vai a US $ 60. Este seria um mercado em atraso. O petróleo em particular, assim como outras commodities de energia, está sujeito a uma estrutura de prazo de atraso, porque os temores de oferta de curto prazo tendem a aumentar o preço do mês à vista. Esses fatores podem incluir questões climáticas ou instabilidade política no Oriente Médio. Os metais preciosos são menos propensos a sofrer atrasos, uma vez que o fornecimento geralmente não está sujeito a interrupção como as mercadorias de energia.
